Фамилия Куповцов — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия, а конкретный предмет быта. Корень здесь — «куп», то есть «купа» или «купель». В старину так называли большую кадку, чан или деревянную лохань для купания, квашения капусты, засолки сала. Человек, делавший такие кадки или торговавший ими, получал прозвище Купец или Куповец. От него и пошла фамилия через стандартную русскую модель «чей?» — Куповцов, то есть сын или потомок Куповца.

Суффикс «-ов» здесь указывает на принадлежность, а «-ц-» в основе — на лицо: Куповец — мастер по купям. В говорах слово «купа» могло означать не только кадку, но и стог сена, копну, что добавляет вторую, менее вероятную версию: прозвище могли дать крестьянину, работавшему со стогами. Но первая версия — ремесленная — более правдоподобна: бондарное дело было повсеместным, и фамилия Куповцов встречается в основном в центральных и северных губерниях России, где деревянную посуду делали и использовали дольше всего.

Интересно, что в некоторых диалектах «куповец» — это не только бондарь, но и человек, который «купает», то есть покупает, но это значение не прижилось в фамилиях: для торговцев чаще использовали форму Купцов. Куповцов же — вариант более древний, с утраченным ныне значением «мастер по кадкам». В отличие от фамилий на «-их» или «-ский», эта фамилия не указывает на географию или сословие — её носители могли быть и крестьянами, и мещанами, но почти всегда — людьми, чьи предки держали в руках топор и рубанок.