Фамилия Кургаев образована от имени собственного и относится к распространенному типу мордовских фамилий. Скорее всего, фамилия Кургаев образована от дохристианского мордовского имени Кургай, которое восходит к слову «курга, курго», что в переводе на русский язык означает «рот». Обычно таким именем родители нарекали плаксивого, капризного ребенка, который громко кричал. Согласно другой версии, в основе фамилии лежит не имя, а прозвище Кургай, которое могли дать человеку с большим ртом. Нередко так называли и мужчину с хорошим аппетитом. Однако также нельзя исключить, что фамилия Кургаев имеет тюркские корни. В таком случае прозвище Кургай может вести свое начало от слова «курга» - «сохнуть, высыхать». Возможно, Кургаем называли очень худощавого человека или того, кто занимался сушкой чего-либо. Таким образом, потомок человека, обладающего именем Кургай, со временем получил фамилию Кургаев. О точном месте и времени возникновения фамилии Кургаев в настоящее время говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным. Тем не менее, фамилия Кургаев представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры.