Фамилия Кургаов — редкий пример, где написание расходится с ожидаемым произношением. На слух она почти неотличима от более распространенной фамилии Курганов, и именно в этом её загадка. Скорее всего, перед нами результат упрощения или диалектного произношения: звук «н» в середине слова мог выпасть, а на письме закрепился вариант без него. В некоторых говорах русского языка сочетание «-ан-» перед ударением редуцировалось, и фамилию могли произносить как «Кургаов», а потом так и записать. Либо это сознательное искажение при переписи, когда писарь на слух зафиксировал то, что услышал: «Кургаоф» вместо «Курганов».

Основа фамилии — «курган». В тюркских языках это слово означало «крепость», «земляная насыпь», а в русском языке закрепилось за древними могильными холмами. Прозвище Курган давали либо человеку высокого роста и плотного сложения (как холм), либо тому, кто жил у заметного кургана. В степных и южных регионах России, где курганов много, такое прозвище было понятным и распространённым. Суффикс «-ов» (в нормативном варианте «-ов») указывает на принадлежность: сын Кургана, потомок человека с таким прозвищем.

У фамилии Кургаов нет широкой географии — она встречается точечно, чаще всего в центральных и южных областях России. Это говорит о том, что она не прошла через массовую унификацию фамилий, а осталась локальным вариантом. В отличие от Кургановых, которые могли быть дворянами или купцами, носители фамилии Кургаов, судя по редкости и простоте основы, скорее всего, происходили из крестьян или однодворцев, живших вблизи курганов.

Если искать однокоренные фамилии, то ближайшая — Курганов, а также Курганский (указывает на происхождение из местности с таким названием) и Курганников (от прозвища человека, который имел отношение к курганам, например, сторожил или раскапывал их). Кургаов стоит в этом ряду особняком как фонетический «брак» или местный говор, застывший в документе.