Фамилия Кургачев образована от прозвища или нецерковного имени Кургач. В основе лежит тюркское слово «кургак» или «кургач» — «сухой, высохший, тощий». Так на Руси могли прозвать худощавого, сухопарого человека. В южнорусских говорах, где тюркские заимствования встречались особенно часто, слово «кургач» могло означать и «суслик» — зверёк, который в народе ассоциировался с тощим, юрким существом. Таким образом, прозвище Кургач скорее всего описывало внешность или повадки человека.

Суффикс -ев указывает на модель образования русских фамилий от основ на мягкий согласный или шипящий: Кургач — сын Кургача, то есть Кургачев. Это стандартная патронимическая форма, закрепившаяся в XVI–XVII веках. Встречается и вариант написания с буквой «о» — Кургочев, но он менее распространён и может отражать диалектное аканье.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Поволжью — регионам с сильным тюркским влиянием. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Кургач в Рязанском и Тамбовском уездах. Это подтверждает, что основа фамилии бытовала в среде служилых и тяглых людей, а не только в казачьей среде, хотя в донских станицах Кургачевы тоже фиксировались.

С точки зрения словообразования, фамилия интересна тем, что её основа — не от христианского имени, а от прозвища, причём тюркского корня. Это ставит её в один ряд с фамилиями Курбатов, Курдюмов, Курманаев — все они отражают древние контакты славянского и степного миров. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные модели разбираются как примеры ассимиляции тюркских лексем в русскую ономастику.

Носителей фамилии Кургачев немного, она не входит в число массовых русских фамилий. Это говорит о том, что родоначальник был, скорее всего, выходцем из одной местности, и фамилия не разошлась широко по стране. В современной России Кургачевы живут преимущественно в Ростовской, Волгоградской областях и в Краснодарском крае.