Фамилия Курганов — один из тех случаев, когда прозвище, данное по месту жительства, закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит слово «курган» — искусственная земляная насыпь, древний могильный холм или сторожевая возвышенность. Слово это тюркского происхождения, оно восходит к татарскому «курган» (укрепление, крепость), а в более глубокой перспективе — к глаголу qur («ставить, устраивать, возводить»). Так что курган — это не просто холм, а сооружение, созданное руками человека.

Прозвище Курган давали тому, кто жил на таком возвышении или рядом с ним. В условиях равнинной Руси курган был заметным ориентиром, и поселение у него получало естественную привязку. Модель образования фамилии стандартна для русской ономастики: суффикс -ов присоединился к основе прозвища, обозначив принадлежность — «сын Кургана» или «из рода Кургановых».

Интересно, что у фамилии есть и параллельная форма — Кургановский, которая встречается реже и указывает скорее на происхождение из населённого пункта с названием Курганово или Курган. Таких сёл и деревень немало в центральной России и на Урале, что делает географию фамилии широкой: от южных степей, где курганы особенно часты, до северных областей, где слово могло означать просто высокий берег реки.

В отличие от некоторых других «географических» фамилий, Курганов не имеет двойного толкования через личное имя — здесь всё прозрачно. Правда, в редких случаях прозвище могли дать не по месту жительства, а по внешнему сходству: высокого, массивного человека могли в шутку назвать Курганом. Но основная версия остаётся топонимической.

Фамилия фиксируется в документах с XVII века, в основном среди служилых людей и крестьян южных засечных черт, где курганы служили естественными наблюдательными пунктами. В дворянских родословных книгах она не встречается — это фамилия крестьянская и мещанская, что не мешает ей быть одной из самых узнаваемых благодаря знаменитому математику и писателю XVIII века Николаю Курганову, автору «Письмовника» — энциклопедии своего времени.