Фамилия Курганова, при всей своей кажущейся прозрачности, таит в себе два возможных, и довольно разных, объяснения. Первое и самое очевидное — топонимическое. Человек по прозвищу Курган мог получить его по месту жительства: в городе Кургане или в деревне с таким же названием. Таких сел и починков на Руси было множество — их называли по характерному признаку местности, по древнему захоронению или сторожевому холму.

Второй вариант связан с тюркским заимствованием. Слово «курган» пришло в русский язык из тюркских наречий, где означало не просто насыпь, а «крепость», «укрепление». В степной полосе, где оседлые земледельцы веками соседствовали с кочевниками, прозвище Курган могло пристать к человеку крепкому, основательному, похожему на неприступный холм, или же к тому, кто жил у старых скифских могильников. Филолог Б. Унбегаун в своем словаре русских фамилий прямо указывает на этот тюркский след, не исключая и географической подоплеки.

Сама фамилия образована по простой и продуктивной модели: прозвище Курган плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов, который в женском роде дает окончание -а. В документах фамилия фиксируется с XVII века, преимущественно в южнорусских и поволжских землях, где курганы — часть привычного пейзажа. Интересно, что однокоренные фамилии — Курганов, Курганский, Курганников — могли возникать независимо друг от друга в разных регионах, обозначая одно и то же: связь человека с «курганом», будь то реальный холм или прозвание.