Фамилия Курганская — типичный пример «географической» фамилии, образованной по модели притяжательных прилагательных с суффиксом -ск-. Такие фамилии чаще всего указывали на связь человека с определённой местностью: селом, городом или урочищем. Курганская — значит «родом из места под названием Курган» или «живущая у кургана». Основа здесь — слово «курган», которое пришло в русский язык из тюркских наречий. В татарском, например, близкое слово означало «укрепление, крепость» и восходило к глаголу qur — «поставить, устроить, расположить». В русском языке значение сместилось: курганом стали называть насыпной холм, древнюю могилу или сторожевую возвышенность.

Самый прямой путь возникновения фамилии — топонимический. В России и на Украине немало населённых пунктов с названием Курган (самый известный — город Курган в Зауралье). Житель такого села или города получал прозвище Курган, а его дети уже записывались как Курганские. Однако фамилия могла появиться и без привязки к конкретному поселению: прозвище Курган давали человеку, который жил на заметном холме или возле древнего кургана. Такие прозвища были распространены в северных и центральных землях Руси. В исторических документах, собранных С. Б. Веселовским, упоминаются: Максим Курган, крестьянин конца XV века из Новгорода; Курган Тырыданов Акинфов, дворянин 1544 года; Курган Владимирович Глебов (1586 год, Москва). Позже на основе этих прозвищ и возникли фамилии на -ский.

Женская форма Курганская указывает, что в роду был носитель мужской фамилии Курганский. Сама модель на -ский в XVI–XVII веках была характерна прежде всего для польской и украинской шляхты, а затем распространилась в русской среде, особенно среди духовенства и дворянства. Однако Курганские могли быть и крестьянского происхождения — в Новгородских землях, например, уже в начале XVII века фиксировались бобыли с фамилией Курганов. Фамилия Курганская — не единственная в этом гнезде: однокоренные Курганов, Курганский, Курганович, Курганцев различаются только суффиксами, но указывают на одного и того же предка — человека, связанного с курганом.