Фамилия Курганов — из числа тех русских фамилий, которые на первый взгляд кажутся прозрачными по смыслу, но при ближайшем рассмотрении открывают неожиданные языковые пласты. Основа у неё действительно географическая: прозвище Курган давали человеку, который жил на возвышении, на древней насыпи. Казалось бы, всё просто, но само слово «курган» — не исконно славянское.

В русский язык оно пришло из тюркских наречий, скорее всего, через татарский, где означало «укрепление», «крепость». В свою очередь, тюркская основа восходит к глаголу qur — «ставить, устраивать, возводить». То есть в глубине фамилии лежит не просто природный холм, а рукотворное сооружение — насыпь, которая могла служить и сторожевым постом, и древним погребальным памятником. Человек, получивший прозвище Курган, мог жить у такого места, владеть участком на возвышенности или даже нести службу на сторожевом кургане в степи.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе на твёрдый согласный добавили патронимический суффикс -ов. Так Курган стал Кургановым — то есть «сыном Кургана», потомком того, кого окрестили за местность. По типу образования фамилия относится к самым распространённым в России, но её тюркский корень выделяет её из ряда чисто славянских «холмовых» прозвищ.

Точное время возникновения фамилии Курганов установить трудно. Процесс закрепления фамилий на Руси растянулся на несколько столетий, и прозвище Курган могло возникнуть и в XV, и в XVII веке. Ясно одно: эта фамилия — живой памятник не только славянской письменности, но и многовекового соседства русского и тюркского миров в южных и восточных землях, где курганы были привычной частью пейзажа.