Фамилия Курилкин в большинстве случаев восходит к просторечной форме имени Кирилл — Курилка. Само имя Кирилл греческого происхождения и переводится как «маленький господин». Однако это не единственный вариант. Вторая, не менее убедительная версия, связывает фамилию не с именем, а с прозвищем Курилка, образованным от глагола «курить». В старину этот глагол имел значение не только «дымить», но и «бедокурить, проказить по легкомыслию, шалить». Поэтому Курилкой могли назвать непоседливого человека, забияку или озорника.

Разберём словообразовательную модель. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Курилкин означает «сын Курилки» или «человек из рода Курилки». Это типичная патронимическая модель для русских фамилий, образованных от имён и прозвищ, оканчивающихся на -а или -я.

Прозвище Курилка имело и бытовой смысл. Курилкой называли головешку, дымящуюся лучину или короткий огарок свечи. Отсюда пошла известная игра «Жив, жив курилка!», где горящую спичку или лучинку передавали по кругу, и тот, у кого она гасла, выходил из игры. Человека, который часто водил в этой игре или просто был заводилой в хороводах и посиделках, тоже могли прозвать Курилкой. Таким образом, фамилия могла закрепиться за потомками не только озорника, но и любителя народных забав.

Интересно, что в некоторых говорах «курилкой» называли маленькую печную заслонку или дверцу, через которую выходил дым. В этом случае прозвище мог получить печник или хозяин дома с необычной печью. Но эта версия менее распространена, чем две первые.

Географически фамилия Курилкин встречается в центральных и северных регионах России, особенно в бывших Новгородской и Вятской губерниях, где форма имени Курилка была особенно популярна в XVI–XVII веках. В документах того времени встречаются и Курилки, и их сыновья — Курилкины, что подтверждает постепенное закрепление фамилии.