Фамилия Курилкина образована от прозвища Курилка, а не напрямую от глагола «курить» в современном значении «употреблять табак». В старых русских говорах «курить» означало «дымить, коптить, жечь уголь», поэтому прозвище Курилка чаще всего получал не курильщик, а человек, работавший на смолокурне, углежжении или винокурне — то есть связанный с дымом и огнём. В некоторых регионах, особенно на севере и в Сибири, так могли назвать и беспокойного, непоседливого человека — от выражения «курить» в смысле «буянить, шуметь».

Менее правдоподобна версия, связывающая фамилию с именем Кирилл (греч. «маленький господин»). Фонетический переход Кирилл → Курилка возможен в народной речи, но редок: обычно имя Кирилл давало формы Кириллов, Кирилкин, а не через ударное «у». К тому же суффикс -к- в основе Курилк- указывает на прозвищное, а не крестильное происхождение.

Фамилия Курилкина — женская форма от Курилкин. Мужской вариант фиксируется в центральных и северных областях России, особенно в бывших смолокуренных районах. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Курилкин, то есть сын или потомок Курилки. Таким образом, предок носительницы фамилии был либо ремесленником, связанным с дымным производством, либо человеком с живым, «дымным» характером.