Фамилия Курлис в своей основе содержит латышское слово kurls — «глухой». Исходным было внутрисемейное имя Курли (или Курлис), которое давали ребёнку с охранительной целью. У многих народов существовал обычай: назвать младенца чем-то неблагозвучным или «неполноценным», чтобы обмануть злых духов и уберечь его от болезней. Родители, надеясь вырастить здорового и отзывчивого сына, могли наречь его Курли — как бы «глухим» для нечистой силы.

Морфология фамилии указывает на её происхождение. Суффикс -ис (латыш. -is) — типичный для латышских фамилий показатель принадлежности или прозвищной основы. В русской среде такая форма нехарактерна, поэтому фамилия Курлис почти наверняка имеет балтийские корни и бытует в регионах, граничащих с Латвией, или среди потомков латышских переселенцев.

Встречается и другая, менее вероятная версия: связь с южнонемецким вариантом имени Карл — Курл (Курле). В этом случае значение имени — «свободный человек» или «почетный гражданин». Однако объяснение через латышское «глухой» выглядит более убедительным, особенно если учесть, что фамилия Курлис встречается в основном в Латвии и среди латышской диаспоры.

Короткая и звонкая форма фамилии не даёт дополнительных суффиксов для анализа, но сама по себе модель — от прозвища с прямым значением — типична для народной ономастики. Сравните с другими латышскими фамилиями: Аболиньш (от ābols — яблоко), Берзиньш (от bērzs — берёза). Курлис стоит в том же ряду бытовых прозвищ, ставших родовыми именами.