Фамилия Курляк — одна из тех, где чёткого, единственного ответа нет, но зато есть несколько правдоподобных версий, и каждая по-своему интересна. Главная загадка — в основе: что именно дало фамилию — звук, действие или место?

Самая очевидная версия — звукоподражательная. Прозвище Курляк могли дать человеку с тягучим, певучим голосом, напоминающим крик журавля — «курлы-курлы». Глагол «курлыкать» в русских говорах как раз и означал издавать такой звук. В этом случае фамилия попадает в ряд «птичьих» прозвищ, которые легко закреплялись за людьми.

Менее известная, но не менее вероятная версия — от глагола «курлать». В диалектах это слово имело несколько значений: «быть нелюдимым, хмурым», «ворчать» или даже «капризничать» (о ребёнке). Если прозвище дали по характеру, то Курляком могли назвать угрюмого, вечно недовольного человека. В русской ономастике такие «характерологические» фамилии встречаются сплошь и рядом, так что версия вполне рабочая.

Третий вариант — географический, и он самый конкретный. Курляк — это тот, кто родом из Курляндии. Курляндское герцогство (позже Курляндская губерния Российской империи) занимало земли современной западной Латвии. После присоединения к России в 1795 году жители этих мест активно переселялись в другие губернии, и прозвище «Курляк» (или «Курляндец») легко могло закрепиться за выходцем оттуда. Эта версия выглядит особенно убедительно, если учесть, что фамилия распространена на западе и юго-западе России, а также в Беларуси и на Украине — регионах, куда часто мигрировали курляндцы.

Что касается словообразовательной модели: суффикс -як в русских фамилиях типичен для прозвищ, образованных от прилагательных или глаголов (ср. Добряк, Весельчак, Гуляка). Он указывает на носителя признака или действия, поэтому морфологически фамилия Курляк идеально вписывается в народную традицию.

Какую из трёх версий считать основной — вопрос открытый. Но если опираться на принцип «от более частого к редкому», то географическая выглядит самой надёжной: она привязана к конкретному историческому региону и не требует натяжек. Впрочем, прозвище по голосу или характеру тоже никто не отменял — в каждом конкретном роду истинное значение могло быть своим.