Фамилия Курляков — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается неочевидная основа. На первый взгляд кажется, что корень «курл» связан с курлыканьем журавлей или с диалектным «курля» (курица), но большинство ономастов сходится на другом: в основе лежит не птица, а тюркское прозвище.

Исходное слово — «курляк» (или «курлак»), которое в тюркских языках означало «глухой», «тугоухий» или «лишённый слуха». В русских говорах это слово прижилось как прозвище человека с ослабленным слухом или того, кто притворяется глухим. Суффикс -ов — стандартный патронимический формант, указывающий на принадлежность: «сын Курляка». Таким образом, первый носитель фамилии был, скорее всего, потомком человека с прозвищем Курляк.

Версия с «курлыкать» (журавлиный крик) менее вероятна: от этого глагола образовались бы фамилии Курлыкин, Курлыков, но не Курляков. А вот «курля» в значении «курица» встречается в псковских и тверских говорах, но и там суффикс -як даёт другое значение — «курятник», что тоже могло стать прозвищем. Однако тюркская гипотеза выглядит убедительнее из-за широкого распространения подобных прозвищ в южнорусских и казачьих областях, где контакт с тюркскими языками был плотным.

Географически фамилия Курляков чаще всего встречается в Поволжье, на Урале и в Сибири — регионах, где оседали выходцы из южных губерний. В дореволюционных списках выборных и рекрутов XVIII–XIX веков Курляковы нередко числились среди государственных крестьян и однодворцев, то есть людей, которые не были крепостными, но несли тягло в пользу казны.

С точки зрения словообразования фамилия интересна тем, что сохранила редкую основу «курл-» с тюркским корнем, который почти исчез из активного словаря. В современных говорах слово «курлак» как «глухой» уже не встречается, но фамилия продолжает нести память об этом прозвище.