Фамилия Курляева, скорее всего, образована от прозвища или мирского имени Курляй. В русских говорах слово «курля» или «курлявый» могло означать человека с курчавыми, вьющимися волосами. Эта версия — самая прямая и прозрачная. Диалектное «курлявый» родственно литературному «кудрявый», но с характерным для северных и сибирских говоров чередованием звуков. Таким образом, предок носителя фамилии мог выделяться своей кудрявой шевелюрой, за что и получил соответствующее прозвище.

В ономастике существует и тюркская версия. Основа «кур» в тюркских языках означает «серый, сивый» или «пояс», а также встречается в именах со значением «располагающий к себе». Однако в случае с фамилией Курляева более вероятно русское диалектное происхождение, так как суффикс -яй типичен именно для русских прозвищных форм (сравните: Вертяй, Болтай, Кисляй). Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Курляев, то есть сын или потомок Курляя.

Менее вероятна, но не исключена связь с географическим названием. В Тверской области есть деревня Курляево, а в Литве — местечко Курляй. В таком случае фамилия могла возникнуть у человека, который переехал из этих мест и получил прозвище «Курляй» по месту прежнего жительства. Но для этого нужно, чтобы сама фамилия была распространена именно в тех краях, а не по всей России.

Фамилия не относится к числу аристократических или дворянских. Скорее всего, она возникла в крестьянской или мещанской среде центральной России или Русского Севера. Суффикс -ев (а не -ов) указывает на то, что основа заканчивалась на мягкий согласный или й, что подтверждает версию с прозвищем Курляй. Встречается она нечасто, что делает её интересным объектом для семейного исследования: найти точное место, где впервые зафиксирована фамилия, можно по переписным книгам XVII–XVIII веков.