Фамилия Курлянцева — женская форма, а мужская, Курлянцев, образована по одной из самых распространённых в русском языке моделей: от прозвища или имени с помощью суффикса -ев. Суффикс указывает на принадлежность («чей?»), то есть Курлянцев буквально означает «сын Курлянца». Вопрос в том, что скрывается за основой «Курлянц».

Самое прямое и правдоподобное объяснение — географическое. Курляндией (лат. Curlandia) называлась историческая область на западе современной Латвии, входившая в состав Российской империи как Курляндская губерния. Жителя Курляндии называли курляндцем, но в просторечии форма могла сократиться до «курлянец» или «курлянц». Так могли прозвать переселенца из тех мест — латыша, балтийского немца или русского, долго жившего в Прибалтике. Прозвище «Курлянец» известно по документам XVII–XVIII веков: например, в Ономастиконе С. Б. Веселовского упоминается крестьянин Курлянец (1495 год, Новгород). Фамилия Курлянцев, таким образом, могла закрепиться за потомками такого человека.

Менее вероятная, но не исключённая версия связывает основу с диалектным словом «курля» или «курлявый». В некоторых говорах так называли человека с кудрявыми, курчавыми волосами (от общеславянского «кудри»). Однако эта гипотеза слабее: во-первых, прилагательное «курлявый» редкое, во-вторых, прозвище от него звучало бы как «Курлявый» или «Курля», а не «Курлянец». Суффикс -ец в основе указывает на принадлежность к месту или группе, а не на внешний признак.

Обратите внимание на написание: фамилия пишется через «я», а не через «е» (Курленцев). Это может указывать на «якающее» произношение в южнорусских или белорусских говорах, где «е» под ударением переходит в «я». Встречаются варианты Курлянцев/Курленцев, но основная форма закрепилась через «я».

Сословное происхождение фамилии не определено однозначно: Курлянцевы могли быть и крестьянами (особенно на северо-западе России, ближе к бывшим прибалтийским губерниям), и мещанами, и дворянами. Фамилия не слишком частая, но и не исчезающая — встречается в Тверской, Псковской, Ленинградской областях, а также в Сибири, куда переселенцы уходили в XIX веке.

Главный вывод: скорее всего, предок носителя фамилии был выходцем из Курляндии или имел прозвище, указывающее на связь с этим краем.