Фамилия Курлянский — прозрачный географический указатель, но с изюминкой. Она образована от названия Курляндия (историческая область на территории современной Латвии, Курземе) с помощью типичного для польско-шляхетской и западнорусской традиции суффикса -ский. Такая модель означала «родом из Курляндии» или «владеющий землями в Курляндии». В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто давали крестьянам, фамилии на -ский в XVII–XIX веках чаще закреплялись за дворянством, духовенством или городскими сословиями.

Курляндия долго входила в зону влияния Речи Посполитой, а после разделов Польши оказалась в составе Российской империи. Поэтому носители фамилии Курлянский — это не обязательно латыши. Чаще всего это русские, украинские, белорусские или польские семьи, чей предок по каким-то причинам получил прозвище «Курлянец» — например, вернулся из тех мест, служил там, торговал или имел поместье. Священники, окончившие Курляндскую духовную семинарию (она существовала в XIX веке), тоже могли получить такую фамилию при выпуске.

Встречается и более редкая версия — от прозвища Курлян, которое давали человеку с курчавыми волосами (от диалектного «курлявый» — кудрявый). Но это скорее народная этимология: географическая основа для фамилии Курлянский намного убедительнее и подтверждается массовостью подобных фамилий (Варшавский, Литовский, Рижский).

С точки зрения словообразования фамилия необычна тем, что сохранила старую форму названия региона (Курляндия, а не Курземе). В документах XIX века встречаются варианты написания: Курлянской, Курлянцкий — последний выдает польское влияние (суффикс -цкий). В современной России фамилия редкая, сосредоточена в основном в центральных областях и на северо-западе, что логично: оттуда было проще всего переселиться из бывшей Курляндской губернии.