Фамилия Курмелев — довольно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности, что делает разбор особенно интересным. Словообразовательная модель здесь классическая: суффикс -ев указывает на отчество или принадлежность («чей?»), то есть Курмелев — сын или потомок человека по имени или прозвищу Курмель. Основа «Курмел-» — ключ к разгадке.

Наиболее правдоподобная версия связывает фамилию с тюркскими корнями. В тюркских языках, особенно у татар и башкир, распространено имя Курмель или Курмай, которое восходит к словам со значением «смотреть», «видеть», «замечать» (от «күр» — смотри, «күрмә» — не смотри, или «күрмәле» — заметный, видный). В таком случае прозвище Курмель могли дать зоркому, наблюдательному человеку или, наоборот, тому, кто «ничего не видит» (в ироничном смысле). В пользу этой гипотезы говорит и география: фамилия Курмелев встречается в Поволжье и на Урале, в зоне активных русско-тюркских контактов. Сравните с фамилиями Курмаев, Курманов — они одного ряда.

Менее вероятна, но не исключена связь с диалектным русским словом «курмель» или «курмес» — так в некоторых говорах могли называть беспокойного человека, егозу (от «курмыш» — суета, возня). Однако эта версия слабее, так как слово не зафиксировано в авторитетных словарях как распространённое прозвище. Версия о происхождении от календарного имени (например, от греческого Кирилл через народную переделку в «Курмил») тоже существует, но она требует допущения о сильном искажении, что для фамилий редкость — обычно основа узнаваема.

Таким образом, предок носителя фамилии Курмелев, скорее всего, был человеком с тюркским прозвищем или именем Курмель, которое дали ему за особенность характера или внешности. В русскую среду фамилия вошла через обрусение татарских, башкирских или чувашских родов, что было обычным делом для центральных и восточных губерний России. Сословная принадлежность могла быть разной — от крестьян до служилых людей, но точных данных по конкретным родам нет: фамилия не принадлежит к числу древних боярских или княжеских, а значит, её носители — в основном выходцы из податных сословий.