Фамилия Курмелева — женская форма фамилии Курмелев, которая образована от прозвища или нецерковного имени Курмель. В основе лежит древнерусское слово «курмыш» или диалектное «курмель», которое в ряде говоров означало «коротышка», «небольшой человек» или «неуклюжий, неповоротливый». Встречается и другая версия: в некоторых областях «курмелем» называли хворост, мелкий кустарник или сухой валежник — такое прозвище мог получить человек, живший у зарослей или занимавшийся заготовкой дров.

Словообразовательная модель фамилии проста: суффикс -ев присоединился к основе Курмель, указывая на принадлежность: «сын Курмеля» или «из семьи Курмеля». Суффикс -ев (а не -ов) ставится после мягкого согласного «л», что типично для русских фамилий. Встречается вариант написания Курмелёв с буквой «ё», но в паспортных записях чаще фиксируется через «е» — это связано с особенностями делопроизводства XIX–XX веков, где «ё» часто заменяли на «е».

Фамилия редкая, сконцентрирована в основном в центральных и северо-западных регионах России. Встречается в Псковской, Тверской и Новгородской областях, что косвенно подтверждает связь с диалектной лексикой северо-западных говоров. В дореволюционных метрических книгах Курмелевы записаны в основном среди крестьян и мещан — сословно фамилия не имела дворянского происхождения.

Однокоренные фамилии — Курмышев, Курмалев. Если сравнивать с Курмышевым, то там основа «курмыш» имеет то же значение «коротышка», но с другим суффиксом. Фамилия Курмелева не связана с тюркскими корнями, как может показаться на первый взгляд: «курмель» — слово исконно русское, хотя и диалектное.