Фамилия Курмелис — редкий случай в русском ономастиконе, и её разбор стоит начать с окончания. Суффикс -ис (в родительном падеже -иса) нехарактерен для великорусских фамилий, которые обычно заканчиваются на -ов, -ин или -ский. В России такие окончания типичны для фамилий латышского или литовского происхождения (ср. латышские Берзиньш, Калныньш, литовские Янис, Садаускас). В латышском языке суффикс -elis (в русской передаче часто -елис) образует уменьшительные или ласкательные формы. Таким образом, Курмелис — это, скорее всего, латышская фамилия, а её носитель — потомок выходцев из Латвии (Курляндии, Латгалии) или из прибалтийских территорий Российской империи.

Корень курм- в латышском языке имеет несколько возможных значений, и выбор между ними зависит от того, было ли прозвище дано по внешности, характеру или роду занятий. Первая и самая очевидная версия: от латышского kurmis — «крот». Прозвище Крот (или Кротик, если суффикс -elis уменьшительный) мог получить человек невысокого роста, коренастый, смуглый, либо тот, кто любил копаться в земле, вел замкнутый образ жизни. Вторая версия: от слова kurmulis — «комок», «катыш», «неуклюжий человек». Третья, менее вероятная, но возможная: от глагола kurmēt — «ворчать», «брюзжать». Так могли прозвать вечно недовольного человека.

Словообразовательная модель проста: корень kur(m)- + уменьшительный суффикс -elis. В русской записи фамилия утратила латышскую родовую флексию и застыла в форме мужского рода. Склоняется она по образцу существительных мужского рода на -ис: Курмелис, Курмелиса, Курмелису. Важный нюанс: в самой Латвии фамилия могла писаться как Kurmēlis (с долгой «е») или Kurmulis, но в русских документах закрепился именно вариант через «е».

Географически фамилия Курмелис встречается в основном на северо-западе России — в Ленинградской, Псковской областях, а также в Санкт-Петербурге. Это объясняется историческими миграциями латышских крестьян и ремесленников в столицу и соседние губернии в XIX — начале XX века. В Латвии же фамилия Kurmis (Курмис) достаточно распространена, а форма с суффиксом -elis встречается реже. В русском контексте фамилия осталась «островной» — у неё нет однокоренных русских аналогов, что делает её надёжным маркером балтийского происхождения рода.