Фамилия Кущей — это адаптированный русский вариант украинской фамилии Кущий. Если разобрать исходную форму, сразу бросается в глаза окончание -ий: в украинском языке оно типично для прилагательных. Значит, в основе лежит не имя, а признак, прозвище. Исходное прозвище — Кущ, от украинского «кущ», то есть «куст». Но за этим простым растительным значением скрывается несколько возможных занятий предка.

В старину кустами или кустарями называли мелких фабричных промышленников — ткачей, работавших на дому, а также барышников. Так что прозвище Кущ вполне могло быть профессиональным: оно указывало на род деятельности, а не на внешность. Человек, которого окружающие знали как Куща, со временем дал фамилию своим детям, а те, попав в русскую языковую среду, переоформили её в «Кущей» — так удобнее было склонять и вписывать в документы.

Есть и вторая версия, менее распространённая, но тоже заслуживающая внимания. Украинское слово «куща» означает «палатка» или «шатер». В этом случае прозвище могло закрепиться за человеком, который жил в шатре, торговал в палатке или как-то иначе был связан с временным укрытием. Обе гипотезы не противоречат друг другу: разные семьи могли получить одинаковую фамилию от разных корней.

Обратите внимание на суффикс -ей. В украинской фамилии Кущий окончание -ий — это прямое прилагательное (как «хороший»). В русской адаптации Кущей окончание -ей возникло при переносе в систему русских фамилий на -ей, -ай (сравните: Гладких — Гладкой, Куцый — Куцей). Такое переоформление — обычное дело для фамилий, перешедших из украинского в русский быт в XVIII–XIX веках, когда крестьян записывали в ревизские сказки.

Географически фамилия Кущей встречается в основном на юге России и в регионах, граничащих с Украиной: в Ростовской, Воронежской, Белгородской областях, а также в Краснодарском крае. Это подтверждает её украинские корни и путь миграции: предки носителей фамилии, скорее всего, были выходцами с Левобережной Украины или Слобожанщины.

Таким образом, фамилия Кущей не связана ни с дворянскими родами, ни с известными историческими личностями — это типичная фамилия рядового человека, чей предок либо работал кустарём-ткачом, либо жил в шатре. И то и другое — вполне будничная история, но именно она и составляет основу этой фамилии.