Фамилия Кущеев — яркий пример того, как прозвище, данное по месту жительства, закрепилось в родовом имени. Её основа — слово «куща», которое в древнерусском языке означало шалаш, палатку, шатёр или временное жильё из веток и листвы. В переносном смысле «кущей» называли и густой, непроходимый кустарник, чащу. Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, получил прозвище Кущей за то, что жил в лесу, в шалаше, или же его дом стоял в глухом, заросшем месте. Модель образования типична для русских фамилий: к основе на -щ- добавляется суффикс -ев-, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Кущея). Важно, что суффикс здесь -ев-, а не -ов-, что объясняется мягкостью конечного согласного основы (Кущ-ей). Интересно, что в некоторых говорах «куща» могла обозначать не только жильё, но и крытую повозку, кибитку, что добавляет ещё один возможный штрих к портрету предка — возможно, он был кочевником или торговцем, жившим в обозе. Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям, где слово «куща» было особенно употребительно. Встречаются и варианты написания, например, Кущов, но форма Кущеев закрепилась как литературная. Сравните с однокоренными фамилиями Кущин, Кущ, Куща — все они отсылают к тому же образу захолустного, укрытого от глаз жилья. В дореволюционных метрических книгах Кущеевы чаще всего записаны как крестьяне или мещане, что подтверждает бытовое, а не аристократическое происхождение фамилии.