Фамилия Кущева — женская форма фамилии Кущев, а та, в свою очередь, происходит от прозвища Куща. В основе этого прозвища лежит нарицательное «куща», которое в старом русском языке означало «сень», «шалаш», «беседка из ветвей». Так могли прозвать человека, жившего в лесной глуши или в землянке, либо того, кто плёл шалаши или торговал хворостом. В словаре В. И. Даля «куща» — это ещё и «шатёр», «палатка», что указывает на возможную связь прозвища с кочевым или походным бытом. Интересно, что слово встречается в поэзии: например, у М. Ю. Лермонтова в стихотворении «Куща» оно передаёт образ уединённого приюта. Таким образом, прозвище могло быть как бытовым, так и метафорическим — человека могли назвать Кущей за скрытный или замкнутый характер.

По модели образования фамилия типична для русского ономастикона: суффикс -ев присоединялся к основе на шипящий или мягкий согласный (Кущ- → Кущев). Форма Кущева — это притяжательное прилагательное в женском роде, означающее «принадлежащая Куще» или «дочь/жена Кущи». Географически фамилия чаще встречается в южнорусских и украинских регионах, где слово «куща» бытовало в значении «шалаш» или «беседка». В отличие от фамилий с суффиксом -ин, которые часто образовывались от имён на -а/-я, модель на -ев указывает на основу, оканчивающуюся на шипящий. Сравните с фамилиями Кущ, Кущов — все они восходят к одному корню, но различаются суффиксами, что говорит о разных локальных традициях оформления прозвищ в фамилии.