Фамилия Кущевая (женская форма, а мужская — Кущевой) — одна из тех, чья история уходит корнями в прозвища, а не в церковные имена. В её основе лежит слово «куща», которое в старославянском и древнерусском языках означало «шатёр», «сень», «укрытие из ветвей». У этого слова было и переносное, книжное значение — «обитель», «райский сад». Вспомните хотя бы лермонтовское «Под кущами райских садов» — образ, знакомый каждому со школы.

Но как отвлечённое понятие превратилось в фамилию? Тут возможны два пути, и оба ведут к прозвищу Кущевой. Первый — бытовой: Кущевым могли назвать человека, который жил в шалаше или временном укрытии, например, пастуха или лесника. Второй — религиозный, и он гораздо интереснее. В библейских текстах «куща» — это синоним скинии, походного храма, а сам праздник Кущей (Суккот) — один из главных в иудаизме. Поэтому есть версия, что прозвище Кущевой на южнорусских или западных территориях могло указывать на человека, исповедовавшего иудаизм, или на того, кто в крещении получил от односельчан такое прозвище за связь с еврейской традицией.

Обратите внимание на суффикс -ев-: он указывает на принадлежность («чей?» — Кущевой), то есть «сын Кущевого». Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ. Сама фамилия Кущевая — это женская форма, закрепившаяся в документах за женщинами (например, «вдова Кущевая»). Встречается она преимущественно на юге России и в украинских землях, где слово «куща» было в ходу дольше, чем в северных говорах.