Фамилия Кущевы, как и многие русские фамилии, родилась из прозвища. Её основа — слово «куща», которое в древнерусском языке означало «шалаш», «беседка», «укрытие из ветвей», а в более широком смысле — «сень», «кров». В одном из стихотворений М.Ю. Лермонтова встречается образ «кущи», что подчёркивает поэтичность и древность этого слова. Человек, получивший прозвище Куща, мог быть отшельником, жившим в лесной хижине, строителем шалашей или просто иметь какое-то отношение к укрытиям и навесам.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: Кущев — это «сын Кущи». Такая форма характерна для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или шипящий.

Есть и другая, менее очевидная версия происхождения. Она связывает фамилию с еврейским праздником Суккот, во время которого верующие живут в шалашах — сукка́ (на иврите «шалаш»). Созвучие «куща» и «сукка» даёт повод предположить, что предок носителей фамилии мог быть иудеем, соблюдавшим этот обычай, или же получил прозвище по ассоциации с праздничным шалашом. Эта гипотеза спорная, но её упоминают в ономастических обсуждениях, и она показывает, как фамилия может отражать не только ремесло, но и вероисповедание.

Точное место и время возникновения фамилии Кущевы установить сложно — процесс становления фамилий на Руси растянулся на несколько столетий. Однако её основа прочно связана с народной речью и бытом: «куща» — слово не книжное, а живое, уходящее корнями в славянскую культуру и ландшафт.