Фамилия Кущовы (в мужском роде — Кущов) образована от прозвища Кущ. Слово «кущ» в украинском языке означает «куст». В старину кустарями называли мелких фабричных промышленников и ткачей, работавших на дому, а также барышников. Прозвище Кущ могли дать человеку по роду занятий — такому, который занимался кустарным промыслом.

Есть и другая версия. Украинское слово «куща» значит «палатка» или «шатер». В этом случае прозвище Кущ могло закрепиться за человеком по другой причине, но со временем оно тоже легло в основу фамилии. Суффикс -ов указывает на типичную модель образования русских фамилий: так называли потомка — «чей?» — Кущов, то есть сын или внук Куща.

Фамилия Кущовы встречается в южнорусских и украинских регионах, что подтверждает связь корня с местной лексикой. В отличие от фамилий на -ин, образованных от основ на -а/-я, вариант Кущов следует за твердой основой слова «кущ». Сравните с однокоренными фамилиями Кущев, Кущин — они могли возникнуть из тех же прозвищ, но в разных говорах или при разной записи.

Точное время появления фамилии Кущовы назвать сложно. Как и многие крестьянские и мещанские фамилии, она закреплялась в документах постепенно, на протяжении XVII–XIX веков. Окончательный вывод о месте и времени происхождения требует обращения к архивным записям конкретной ветви рода.