Фамилия Кущев — одна из тех русских фамилий, чьё значение напрямую связано с природным окружением. В её основе лежит слово «куща», которое в древнерусском языке означало «шалаш», «беседка из ветвей» или просто «сень», «укрытие из листвы». В народной речи так называли густой кустарник, заросль, где можно спрятаться. Образована фамилия по стандартной патронимической модели: прозвище Куща + суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Кущев, то есть сын или потомок Кущи).

Прозвище Куща могли дать по разным причинам. Самый очевидный вариант — человек жил в лесистой местности, у опушки или в густых зарослях. Но есть и другая, литературная подсказка. В одном из стихотворений Михаила Юрьевича Лермонтова встречается образное выражение, где «куща» выступает как символ уединённого, тихого места. Возможно, прозвище закрепилось за человеком скрытным, нелюдимым или, наоборот, тем, кто любил уединение и покой.

Слово «куща» имеет и церковнославянский оттенок — так называли сень, шатёр, в том числе в библейских текстах (праздник Кущей). Однако в основе фамилии лежит скорее бытовое, народное значение.

Интересно, что фамилия Кущев встречается преимущественно в южнорусских регионах — на Кубани, Дону, в Ставрополье. Это не случайно: в южных говорах слово «куща» активно употреблялось для обозначения густого кустарника, а иногда и небольшого хутора. Поэтому предки Кущевых могли быть не просто выходцами из лесистой местности, но и первопоселенцами, жившими в шалашах или временных укрытиях.