Фамилия Кащей звучит как отголосок сказки, но на деле её корни глубже и прозаичнее. В основе прозвища Кащей — слово «кость». В старину так называли прежде всего высокого, худощавого человека, чья внешность напоминала скелет. Однако прозвище было многозначным: им могли наградить скупца или ростовщика (по ассоциации с костлявой, жадной рукой), а в некоторых говорах Кащеем называли слугу или прислужника. Получается, что фамилия может указывать и на внешность предка, и на его характер, и даже на социальное положение.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев (встречается и написание Кощеев) указывает на принадлежность — «сын Кащея». Сама фамилия недворянская, типично крестьянская или посадская. В труде С. Б. Веселовского «Ономастикон» зафиксированы ранние носители: новгородский крестьянин Иван Кощеев (XV век) и житель Звенигорода Афанасий Андреевич Кащеев (1624 год). Эти записи подтверждают, что прозвище бытовало в разных слоях общества и на разных территориях.

Интересно, что фамилия избежала однозначной привязки к сказочному персонажу. В народном сознании Кощей — бессмертный злодей, но ономастика показывает: реальные Кащеи были обычными людьми, получившими прозвище за худобу или скупость. Сказочный образ, скорее всего, вторичен и лишь усилил выразительность прозвища. Таким образом, фамилия Кащей — не мистическая, а бытовая, и её носители могли быть как поджарыми крестьянами, так и мелочными торговцами.