Фамилия Кащеевых — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается неожиданный смысл. Вопреки современным ассоциациям со сказочным злодеем, прозвище Кащей в Древней Руси чаще всего означало совсем другое: слугу, раба или прислужника. Именно это значение фиксируют древнерусские источники, и именно от него, скорее всего, и пошла фамилия. В таком случае родоначальник Кащеевых мог быть не всесильным колдуном, а человеком, находившимся в услужении, — в те времена прозвища, указывающие на социальный статус, были обычным делом.

Словообразовательная модель здесь проста и типична: к основе прозвища «Кащей» добавили патронимический суффикс -ев, который указывал на принадлежность («чей?» — Кащеев сын). Со временем притяжательное прилагательное закрепилось как наследственная фамилия. Интересно, что суффикс -ев, а не -ов, говорит о том, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный или шипящий — в данном случае на «й».

Впрочем, есть и другая, более спорная версия, которую иногда связывают со сказочным персонажем Кощеем Бессмертным. Однако лингвисты сходятся во мнении, что это народное переосмысление более позднего времени. В древнерусском языке слово «кощей» (от тюркского «кошчи» — пленник, невольник) не имело отношения к бессмертию или магии. Сказочный образ Кощея — результат литературной обработки фольклора, и его имя, вероятно, заимствовано из того же бытового прозвища.

География фамилии Кащеевых довольно широка, но чаще всего она встречается в центральных и южных областях России. О точном месте и времени возникновения говорить сложно — процесс формирования фамилий был длительным, но можно уверенно сказать, что фамилия Кащеевых — живое свидетельство того, как давние прозвища, отражающие социальный уклад, превратились в родовые имена.