Фамилия Кащевы — одна из тех, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд кажется, что корень здесь — «кощей» из русских сказок, тощий и злой старик, стерегущий смерть на конце иглы. Но если копнуть в историю языка, выясняется, что сказочный персонаж — лишь частный случай, а прозвище Кощей в старину имело другой, бытовой смысл.

В древнерусском языке слово «кощей» означало не скелетообразного колдуна, а худого, тощего человека или, по другой версии, пленника, раба (из тюркского «кошчи» — пленник). Именно это значение закрепилось в прозвищах. Человек мог получить уличное имя Кощей за измождённый вид или за тяжёлую долю. От этого прозвища и пошли фамилии Кощеев, Кащеев, а также Кащевы.

Форма Кащевы — это патроним на -ов, но с одной особенностью. В русском языке фамилии на -ев обычно образуются от основ на мягкий согласный или -й (Кощей → Кощеев). Вариант Кащевы — результат аканья (произношения «о» как «а») и последующего закрепления этого написания в документах. В говорах, где «окали», писали Кощеев, а там, где «акали» (южные и центральные регионы), — Кащеев или Кащев. Со временем форма Кащевы могла закрепиться за целым родом, если так записали предка в переписи.

География фамилии неоднородна. Кащевы встречаются и на юге России, и в Поволжье, и в Сибири. Но есть любопытная деталь: в некоторых областях (например, в бывшей Вятской губернии) фамилию носили не крестьяне, а мелкие церковнослужители. Это могло быть связано с тем, что семинаристам нередко давали «говорящие» фамилии по внешним признакам — и прозвище Кощей (тощий, аскетичный) вполне подходило для ученика духовного училища.

Таким образом, Кащевы — фамилия, которая прошла путь от бытового прозвища (худой человек или даже пленник) до закрепления в акающей форме. Она не имеет прямого отношения к сказочному злодею, но сохранила в себе отголосок тех времён, когда внешность или социальное положение могли стать именем на всю жизнь для целого рода.