Фамилия Кушкарбаева — звонкий пример тюркской ономастики, где родовое имя сложилось из двух значимых частей. Основа здесь — мужское имя Кушкарбай, которое в свою очередь составное: «кушкар» (или «кошкар») и «бай».

Слово «кушкар» в тюркских языках (особенно в казахском, киргизском, каракалпакском) означает «баран-производитель», «племенной баран». В переносном смысле — символ силы, плодовитости, лидерства в стаде. Вторая часть, «бай», — древний титул, обозначающий богатого, уважаемого человека, хозяина, господина. Таким образом, имя Кушкарбай дословно переводится как «богатый, как племенной баран» или «хозяин баранов». Это типичное для кочевых скотоводов «охранительное» имя-пожелание: родители давали его, чтобы мальчик рос крепким, здоровым и стал состоятельным скотоводом.

Фамилия образована по русской патронимической модели: к основе Кушкарбай добавили суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного) и окончание -а, указывающее на женскую линию. Мужской вариант — Кушкарбаев. Такая модель характерна для фамилий, которые массово фиксировались у казахов и других народов Средней Азии в XIX–XX веках при переходе к оседлости и получении паспортов.

Географически фамилия Кушкарбаева чаще всего встречается в Казахстане, особенно в южных и западных областях (Кызылординская, Туркестанская, Мангистауская), а также среди казахской диаспоры в Узбекистане и Киргизии. В России её можно встретить в регионах, граничащих с Казахстаном, — Астраханской, Оренбургской, Омской областях.

С точки зрения социального происхождения, предки Кушкарбаевых, скорее всего, относились к скотоводам-кочевникам. Сама фамилия не указывает на аристократическое (торе) или духовное (ходжа) происхождение — это «народная» фамилия, образованная от бытового прозвища-пожелания. Встречаются и более редкие варианты написания: Кушкарпаев (с диалектным произношением), а также фамилии с тем же корнем Кушкаров, Кошкаров, Кошкарбаев.