Фамилия Кушкарева — женская форма, мужская — Кушкарев. В её основе лежит прозвище Кушкарь. Что оно означало — вопрос неочевидный, и здесь стоит разобраться внимательнее.

Самый распространённый вариант — связь со словом «кушак» (пояс). Кушкарь мог быть мастером по изготовлению поясов или кушаков, то есть ремесленником, работавшим с тканым поясом. Такая профессия была востребована: кушак — деталь и мужской, и женской одежды, особенно в крестьянской и купеческой среде. Суффикс -арь указывает на деятеля (ср.: пекарь, знахарь, пушкарь). Так что «Кушкарь» — это «поясник», человек, который делал кушаки или торговал ими.

Вторая версия, менее очевидная, но имеющая право на существование, — связь с диалектным словом «кушка». В некоторых говорах так называли шапку, колпак или меховую опушку. Тогда Кушкарь — прозвище шапочника, скорняка или человека, носившего приметный головной убор. Эта версия слабее, потому что слово «кушка» в значении «шапка» локально и встречается редко, но совсем отбрасывать её не стоит.

Обратите внимание на суффикс -ев, а не -ов. В фамилиях на -ев основа обычно оканчивается на мягкий согласный или на ц (Кушкарь → Кушкарев). Это стандартная модель: от прозвища, заканчивающегося на -арь, образовали отчество-притяжательность — «чей?» — Кушкарев, то есть сын Кушкаря.

Фамилия довольно редкая, но встречается в центральных областях России и на Урале. В XIX веке носители фамилии Кушкаревы часто числились государственными крестьянами или мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что косвенно подтверждает её ремесленное, «низовое» происхождение.

Коротко: предок носителя фамилии, скорее всего, был мастером по изготовлению поясов-кушаков. Прозвище закрепилось за ним, перешло к детям, а потом — в фамилию.