Фамилия Кушкенова звучит на слух как типичная «восточная», и это верное направление. Её основа и суффикс указывают на тюркское происхождение, скорее всего, из казахской или башкирской среды, хотя встречается она и у других народов Поволжья и Урала.

Разберём словообразовательную модель. Фамилия образована по продуктивной для многих тюркских языков схеме: основа + суффикс -ов/-ев и окончание -а для женского варианта. Мужская форма — Кушкенов. Суффикс здесь не уменьшительный, а патронимический, то есть указывающий на родство: «сын Кушкена» или «из рода Кушкена». Само же имя Кушкен — это исходное личное имя или прозвище.

Корень «куш» в тюркских языках означает «птица». В казахском и башкирском «ҡош» (куш) — птица, а суффикс -кен/-ген часто придаёт имени значение «подобный», «похожий» или образует уменьшительно-ласкательную форму. Таким образом, Кушкен можно перевести как «птичка», «птенчик» или «подобный птице». Это так называемое «птичье» имя, которое давали детям как оберег или пожелание лёгкости, свободы, а иногда и по внешнему признаку — например, за лёгкость и подвижность.

Есть и вторая, менее распространённая, но правдоподобная версия. В некоторых тюркских диалектах «күш» (с ударением на «ү») означает «сила», «мощь». Тогда Кушкен — это «силач» или «наделённый силой». Однако в фамилии Кушкенова гласная «у» обычно произносится как твёрдая, что склоняет к первой версии — с птицей.

Географически фамилия Кушкенова чаще всего встречается в Казахстане (особенно в Западно-Казахстанской и Актюбинской областях), а также среди башкир и татар Челябинской и Оренбургской областей России. Это указывает на кочевое или полукочевое прошлое предков, которые занимались скотоводством и охотой. Имя Кушкен могло быть не личным, а родовым прозвищем для семьи, которая славилась соколиной охотой или держала много птицы.

В отличие от многих русских фамилий на -ов, которые закрепились в XV–XVII веках, тюркские фамилии на -ов стали массово оформляться позже, в XIX — начале XX века, при переписях и паспортизации. Так что Кушкенова — фамилия сравнительно поздняя, но её корни уходят вглубь степной культуры, где имя человека часто было связано с природой и животным миром.