Фамилия Кушковая — редкий пример русского женского варианта, образованного не от мужской фамилии, а напрямую от прозвища или профессии. В современной русской традиции фамилии на -ая/-ой (например, Кушковая, Толстая, Боровая) почти всегда закреплялись за женщинами, но исторически они могли быть и исходной формой для всей семьи, особенно в южнорусских и украинских говорах. В данном случае основа — «кушок» или «кушка».

Слово «кушок» в диалектах имело два основных значения. Первое — уменьшительное от «куш» (большая сумма денег, выигрыш), то есть прозвище Кушок могли дать человеку, который сорвал крупный куш, либо тому, кто был щедр или, наоборот, скуп на деньги. Второе значение — «кушак» (пояс, кушак), но в форме «кушок» встречается реже. Возможно, прозвище относилось к мастеру, делавшему кушаки, или к человеку, носившему заметный, яркий пояс. Версия с «кушкой» (птица или предмет) менее вероятна, так как в говорах слово «кушка» чаще означало «кувшин» или «глиняный горшок» — отсюда прозвище гончара или торговца посудой.

Суффикс -ов- в основе (Кушков-) указывает на принадлежность: Кушковая — дочь или жена Кушка. Однако в отличие от массовых фамилий на -ов/-ев, здесь сохранилось окончание прилагательного женского рода, что типично для фамилий-прозвищ, которые не прошли полную унификацию. В документах XIX века такие формы встречались в Курской, Воронежской и Тамбовской губерниях, где крестьянские фамилии часто записывали «по матери» или в женском роде, если семья была известна под прозвищем женщины.

Редкость фамилии Кушковая объясняется тем, что в советское время большинство подобных форм вытеснили мужские варианты (Кушков, Кушковский). Сохранилась она в основном у потомков тех, кто жил в относительно замкнутых сельских общинах, где прозвище закреплялось за родом без изменений. Сословно носителями были скорее всего крестьяне или ремесленники — гончары, ткачи, либо люди, имевшие отношение к деньгам (ростовщики, трактирщики). Дворянских корней у фамилии нет: в родословных книгах она не фиксируется.

Если искать однокоренные фамилии, то ближайшие — Кушков (самый частый), Кушаков, Кушак. В украинском языке есть форма Кушкова, которая может быть как женским вариантом, так и топонимической (от села Кушковка). В любом случае, фамилия Кушковая — это живая диалектная метка, указывающая на конкретное прозвище, а не на абстрактное «сын такого-то».