Фамилия Кушкины — это типичная русская фамилия, образованная от прозвища или имени Кушка с помощью патронимического суффикса -ин. Суффикс указывает на принадлежность: буквально «чей?» — «сын Кушки». Такая модель была особенно распространена в северных и центральных областях России, где фамилии на -ин не уступали по частоте фамилиям на -ов.

Сам корень — «кушк-» — неоднозначен, и единого мнения о его происхождении нет. Самая прямая версия отсылает к слову «куш», которое пришло в русский язык из французского (couche) и означало «ставка» или «выигрыш». В этом случае Кушкой могли прозвать азартного игрока, любителя карт или лотерей. Но у того же слова есть и другое бытовое значение — команда собаке «лежать!» (от coucher — «ложиться»). Если прозвище дали охотнику, Кушкой могли называть человека, который часто покрикивал на пса, или того, кто дрессировал собак.

Словарь Владимира Даля даёт более приземлённое объяснение. Он фиксирует слово «кушка» в говоре косарей: так называли бурачок (туесок) с водой и бруском для правки косы. Если прозвище пошло отсюда, то Кушка — это косарь, который всегда носил с собой этот инструмент, или просто человек, занятый сенокосом. Эта версия выглядит не менее правдоподобной, чем «игроцкая», потому что фамилии от орудий труда и бытовых предметов встречаются сплошь и рядом.

Есть и географическая гипотеза. В Туркмении существовал город Кушка (ныне Серхетабад), название которого восходит к иранскому «кушк» — «небольшая крепость, башня». Если предок носителей фамиции был выходцем из этих мест, прозвище Кушка могло закрепиться за ним по месту прежнего жительства. Однако эта версия менее вероятна для массовой русской фамилии: переселения из Средней Азии в центральные губернии были редки, и фамилии от таких топонимов обычно оформлялись суффиксом -ский (Кушкинский), а не -ин.

Таким образом, перед нами фамилия с несколькими возможными корнями, но во всех случаях она восходит к прозвищу, которое дали человеку по его занятию, привычке или, реже, по месту, откуда он пришёл.