Фамилия Кушлаба — один из тех случаев, когда за короткой основой скрывается сразу две версии происхождения, и обе по-своему логичны. Разберём их по порядку.

Первая и наиболее вероятная версия связывает фамилию с украинским диалектным словом «кошелап» — «косолапый человек». Прозвище Кушлаба, таким образом, описывало характерную походку или манеру держаться. В старину такие прозвища, основанные на внешних признаках, были обычным делом и не несли оскорбительного оттенка — их давали спокойно, как бытовую примету. Фамилия Кушлаба оказывается в одном ряду с однокоренными Кошелабов и Кошелап, что подтверждает родство словообразовательных моделей. Суффикс -а здесь типичен для украинских фамилий, образованных от прозвищ в форме именительного падежа.

Вторая гипотеза предлагает топонимический след. Согласно ей, фамилия могла возникнуть от названия села Кушла в Болгарии (Смолянская область, община Златоград) с помощью украинского суффикса -ба. В таком случае Кушлаба — указание на выходца из этого села. Версия правдоподобна, но уступает первой в бытовой логике: прозвищная модель «косолапый» встречается в славянских языках гораздо чаще, чем топонимическая с редким суффиксом.

География фамилии сегодня тяготеет к южнорусским и украинским регионам, что согласуется с обеими версиями. Выбор между ними остаётся за носителем фамилии: если в роду были предания о болгарских корнях — стоит присмотреться ко второй гипотезе; если нет — первая объясняет происхождение проще и естественнее.