Фамилия Кушмаренко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко. Этот суффикс в украинской ономастике выполняет ту же роль, что русские -ов и -ин: он указывает на потомка, буквально «сына» или «малого» человека по имени или прозвищу Кушмарь. В отличие от русских фамилий, которые часто застывали в форме притяжательного прилагательного (Кузнецов — чей? кузнеца), украинские -енко изначально были более подвижны и означали «маленький Кушмарь» или «сын Кушмаря».

Основа фамилии — прозвище Кушмарь. Его происхождение, скорее всего, связано с украинским словом «кушма» — так на западе Украины называли шапку, папаху, иногда меховую шапку-ушанку. Кушмарем могли прозвать человека, который либо носил такую шапку (выделяясь этим), либо, что вероятнее, шил или продавал их. В старину прозвища по головным уборам были распространены: Шаповал, Шлыков, Колпаков — все они указывали на ремесло или характерную деталь внешности. Кушмарь, таким образом, мог быть скорняком или шапочником.

Менее вероятная, но существующая версия возводит «кушму» к тюркским языкам, где «куш» означает птицу, а «кушма» — нечто вроде птичника. Однако для украинского ареала эта гипотеза слаба: слово «кушма» в значении «шапка» зафиксировано в говорах и имеет более плотную бытовую основу.

Географически фамилия Кушмаренко тяготеет к центральным и западным областям Украины (Черкасская, Киевская, Полтавская, Хмельницкая области). В России она встречается редко, в основном в среде потомков переселенцев с Украины. Интересная деталь: в XIX веке фамилия могла записываться и как Кушмаренков — под влиянием русской канцелярской традиции к украинскому корню добавляли русский суффикс -ов.

Сословно Кушмаренко — почти всегда крестьянская или казацкая фамилия. Украинские -енко редко встречались у дворян (те предпочитали польские -ский/-цкий). Носитель фамилии, скорее всего, потомок ремесленника или зажиточного селянина, получившего прозвище по шапке — предмету первой необходимости и одновременно статусному аксессуару в холодные зимы.