Фамилия Кушмаева — женская форма, а её основа мужская — Кушмаев. В центре фамилии лежит тюркское слово «кушма» или «кошма». В большинстве тюркских языков «кошма» — это войлочный ковёр, плотный подстилочный материал, который делали кочевые народы. Но в некоторых диалектах, особенно в башкирском и татарском, слово «кушма» могло означать и нечто сложенное вдвое, сдвоенное, или же быть вариантом имени Кушмухамет, где первая часть «куш» — «сложи», «прибавь» (к имени Мухамет).

Суффикс -ев указывает на русскую модель образования фамилий от тюркских основ. Такая форма характерна для регионов Поволжья и Приуралья, где столетиями жили рядом русские и тюркские народы. Фамилия Кушмаева могла возникнуть у крещёных татар, башкир или мишарей, чьи предки получили прозвище или имя Кушмай.

Если отталкиваться от прозвища, то Кушмаем могли назвать мастера, который делал кошмы, — войлочные ковры для юрт и домов. В башкирской и казахской культуре кошмоваляние было важным ремеслом, и такое прозвище было бы естественным для человека этого занятия. Если же в основе лежит имя, то Кушмай — это сокращённая форма от сложносоставного имени Кушмухамет (в переводе «прибавленный к Мухаммеду»), что встречалось у татар и башкир.

Встречается фамилия Кушмаева в Оренбургской области, Башкортостане и Татарстане. В дореволюционных метрических книгах её носители чаще всего записаны как государственные крестьяне или тептяри — сословная группа в Башкирии, состоявшая из татар, чувашей и марийцев, плативших оброк.