Фамилия Кушнаренко — классический пример украинской фамилии, образованной от названия профессии. В основе лежит прозвище Кушнарь. Это искажённое немецкое слово Kurschner, которое означает «скорняк». Так называли мастера по выделке кож, пошиву шуб, тулупов и других меховых изделий. Прозвище закрепилось за человеком по его ремеслу: потомки Кушнаря со временем перестали пользоваться его личным именем, и в документах он проходил уже как Кушнарь.

Модель образования типична для украинской ономастики. Суффикс -енко (с ударением на последний слог) — один из самых распространённых в восточной Украине. Первоначально он указывал на сына или младшего родственника: Кушнаренко буквально означало «сын Кушнаря» или «маленький Кушнарь». Со временем значение родства стёрлось, и фамилия закрепилась как наследственная.

В русском языке аналогом этого суффикса выступает -ов/-ев (Кушнарёв), а в белорусском — -ович/-евич (Кушнаревич). Все эти фамилии — однокоренные, но Кушнаренко однозначно указывает на украинское происхождение рода. Географически фамилия наиболее плотно распространена в Черкасской, Полтавской и Киевской областях, а также среди потомков переселенцев на Кубани.

Стоит отметить, что немецкое заимствование «кушнарь» пришло в украинские говоры не напрямую, а через польское посредничество (польск. kusznierz). В польском языке это слово тоже обозначало скорняка. Таким образом, предок носителя фамилии Кушнаренко почти наверняка был ремесленником, работавшим с мехом и кожей — профессия в старину доходная и уважаемая, особенно в регионах с холодными зимами.