Фамилия Кушнарева (и её вариант с ударением Кушнарёва) напрямую указывает на род занятий предка. В основе лежит прозвище Кушнарь, которое восходит к искажённому немецкому слову Kurschner — «скорняк». Так на Руси называли мастера по выделке кожи и пошиву меховых изделий. В отличие от многих других «профессиональных» фамилий (Кузнецов, Плотников), эта пришла не из славянского корня, а из заимствованного ремесленного термина, что делает её особенно интересной для этимолога.

Сама фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Кушнарь добавили суффикс принадлежности -ев (встречается и написание через «ё» — Кушнарёва). Форма Кушнарева — это женский вариант или форма родительного падежа («дочь/жена Кушнаря»), но в современном употреблении она закрепилась как неизменяемая фамилия.

Фамилия встречается в исторических документах. Например, в Книге памяти Московской области упомянут солист оркестра гармонистов Кушнарев Владимир Александрович, родившийся в 1897 году в Вильно. Среди известных носителей — Христофор Степанович Кушнарев (1890–1960), российский музыковед и композитор, заслуженный деятель искусств Армении и Узбекистана. Он известен трудами по истории и теории армянской монодической музыки и полифонии. Такое совпадение — скорняк в прошлом и музыкант в XX веке — любопытный штрих к портрету фамилии, но прямой связи между ремеслом и профессией тут, конечно, нет.

Интересно, что прозвище Кушнарь бытовало в основном в юго-западных и западных регионах Российской империи (Украина, Белоруссия, Польша), где влияние немецких ремесленных терминов было сильнее. Поэтому фамилия Кушнарева чаще встречается среди потомков выходцев именно из этих земель, а не из центральной России.