Фамилия Кушнаревы (а также её вариант Кушнарёвы) образована от прозвища Кушнарь, которое указывало на профессию. В основе прозвища — искажённое немецкое слово Kürschner, то есть скорняк. Так называли мастера, который выделывал шкуры и шил меховые изделия. В старину прозвище Кушнарь было «говорящим»: оно сразу определяло ремесло человека, а не его внешность или характер. Потомок такого мастера со временем получил фамилию Кушнарев.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: основа Кушнарь плюс суффикс принадлежности -ев. Такая модель (прозвище на -арь + -ев) встречается реже, чем, скажем, -ов или -ин, и характерна для прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный. Сравните: Пономарёв, Бондарев, Токарев — все они образованы от названий профессий.

Фамилия Кушнарев — не единственная в этом ряду. В русских говорах слово «кушнарь» могло звучать и как «кушнер», отсюда пошли фамилии Кушнеров, Кушнер, а в украинском и белорусском вариантах — Кушнір, Кушнеренко. Географически фамилия Кушнаревы чаще встречается в южнорусских и украинских регионах, где было сильно влияние польского и немецкого языков в ремесленной среде.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс закрепления прозвищ в качестве фамилий шёл несколько столетий. Но можно уверенно сказать, что Кушнаревы — это потомки скорняков, мастеров по меху, без которых не обходился ни один городской или сельский рынок.