Фамилия Кутлаев образована от мужского имени Кутлы, которое в основе имеет древнетюркско-татарский корень. Само имя Кутлы переводится на русский язык как «счастливый, приносящий счастье», а также «живой, здоровый, благополучный» и «достойный похвалы». Такое имя в прошлом давали ребенку с пожеланием удачи и крепкого здоровья — это распространенная модель именования, где имя служило оберегом и программой на благополучную жизнь.

Разбираем словообразовательную модель. Фамилия построена по типичному для тюркских фамилий принципу: к основе Кутлы добавляется русский патронимический суффикс -ев. Этот суффикс указывает на принадлежность: «Кутлаев» буквально значит «сын Кутлы» или «потомок Кутлы». В русской ономастике так оформлялись фамилии многих народов Поволжья и Урала, особенно татар и башкир, при переходе в русскую культуру.

Географически фамилия Кутлаев чаще всего встречается в регионах с компактным проживанием татар и башкир — в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Челябинской областях. Встречаются также варианты написания с одной «л» (Кутлаев), что связано с особенностями передачи тюркских звуков на письме. Родственная фамилия Кутлыев образована от той же основы, но с другим суффиксом.

В ономастических исследованиях (например, в работах по тюркским именам) имя Кутлы нередко связывают с древним культом плодородия и благополучия — корень «кут» в тюркских языках означает «душа, жизненная сила, счастье». Поэтому предки современных Кутлаевых, скорее всего, были людьми, которым желали процветания, а сама фамилия несет позитивный, «счастливый» смысл.