Фамилия Кутлаков образована от прозвища или нецерковного имени Кутлак. В её основе лежит тюркский корень «кут» — счастье, удача, благодать. В татарском, башкирском и других тюркских языках это слово широко распространено: «котлы» или «кутлы» означает «счастливый», «благословенный». Суффикс -ак в имени Кутлак мог придавать значение принадлежности или уменьшительности, то есть «тот, кто связан со счастьем» или просто «счастливчик». Фамилии на -ов, как Кутлаков, типичны для русской ономастики и указывают на принадлежность к роду человека с таким прозвищем.

Вероятнее всего, предок носителя этой фамилии жил в зоне активных контактов русских и тюркских народов — в Поволжье, Приуралье или на южных окраинах Русского государства. Там прозвище Кутлак могло закрепиться за человеком, которого считали удачливым, или за тем, кто получил такое имя от родителей в надежде на счастливую судьбу. Среди русских фамилий тюркского происхождения Кутлаков стоит в одном ряду с Кутузовым, Булгаковым, Карамзиным — все они восходят к словам со значением «счастье» или «удача», что отражает древнюю традицию давать имена-пожелания.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с географическим названием Кутлак — так называется урочище и река в Крыму. В этом случае прозвище мог получить выходец из тех мест. Однако тюркская этимология от «кут» выглядит убедительнее: корень встречается в десятках фамилий и имён, а крымский топоним, скорее всего, вторичен и тоже происходит от того же корня.

Суффикс -ов указывает на русскую модель фамилии, что типично для обрусевших тюркских родов. В документах XVII–XVIII веков фамилия Кутлаков встречается среди служилых людей и крестьян южных уездов России, что подтверждает её давнюю укоренённость. Сегодня она остаётся редкой, но встречается в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Самарской областях.