Фамилия Кутлаевы образована от древнетюркского имени Кутлы. В тюркских языках корень «кут» означает «душа, жизненная сила, счастье, благодать». Соответственно, имя Кутлы переводили как «счастливый», «приносящий счастье», «здоровый» или «достойный похвалы». Это было пожелательное имя, которое родители давали ребёнку, надеясь на его благополучную судьбу.

Фамилия эта — из числа тех, что появились в русской среде благодаря выходцам из Золотой Орды, а также из более поздних татарских, башкирских и других тюркских родов. В XV–XVII веках, когда русское дворянство активно пополнялось за счёт служилых людей нерусского происхождения, имена и прозвища вроде Кутлы легко превращались в фамилии. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Кутлаев, то есть сын или потомок Кутлы.

В русских документах фамилия встречается в нескольких написаниях: Кутлаев, Кутляев, Кутлеев. Такая вариативность обычна для фамилий тюркского корня — при записи на слух гласные могли меняться. Географически фамилия чаще всего встречается в Поволжье, на Урале и в Западной Сибири — регионах, где веками жили татары, башкиры, чуваши, и где шёл активный межэтнический обмен.

Стоит заметить, что фамилия Кутлаевы не обязательно указывает на дворянское происхождение, хотя в истории России немало дворянских родов тюркского корня. Чаще её носили крестьяне, казаки, мещане. Но имя-основа — древнее, уважаемое, и сам факт, что оно сохранилось в фамилии, говорит о глубоких культурных связях между тюркским и славянским миром.