Фамилия Кутлаева образована от мужского имени Кутлы. Это имя — древнетюркско-татарское, его корни уходят в степные языки, где слово «кут» означало «душа», «жизненная сила», «благодать». Соответственно, Кутлы переводится как «счастливый», «приносящий счастье», «живой, здоровый, благополучный», а также «достойный похвалы». Нарекая сына таким именем, родители вкладывали в него пожелание долгой, радостной и беззаботной жизни — по сути, это был оберег, призывающий удачу.

С точки зрения словообразования, фамилия Кутлаева — это классическая патронимическая форма на -ев. Суффикс -ев присоединяется к основам, оканчивающимся на -ы (Кутлы → Кутлаев). Первоначально такое окончание указывало на принадлежность: «сын Кутлы» или «из рода Кутлы». Со временем отчество закрепилось как наследственная фамилия.

Интересно, что имя Кутлы и его варианты (Кутлу, Кутлуг) были широко распространены у тюркских народов Поволжья и Приуралья — у татар, башкир, чувашей. Поэтому фамилия Кутлаева чаще всего встречается именно в этих регионах. В русской среде она могла появиться через межэтнические контакты или при крещении татарских мурз, которые нередко сохраняли родовые прозвания в русифицированной форме.

Процесс становления фамилий у разных сословий был неравномерным. У тюркских народов фамилии в современном понимании закрепились позже, чем у русского дворянства — в основном к концу XIX — началу XX века. Поэтому точно сказать, когда именно и где возник род Кутлаевых, можно только по результатам генеалогических изысканий в конкретных метрических книгах или ревизских сказках.

Встречается также вариант написания Кутлыев — с сохранением исходной основы Кутлы в более явном виде. Но форма Кутлаев стала стандартной, так как в русском языке конечный -ы в фамилиях обычно редуцируется или заменяется на -а.