Фамилия Кузнецов — одна из самых частых в России, и причина этому проста: в её основе лежит отчество от прозвища Кузнец, то есть «мастер по ковке металла». Кузнец в любой деревне был человеком уважаемым и, как правило, обеспеченным, поэтому прозвище быстро стало распространённым семейным именем. Интересно, что эта модель повторяется по всему миру: английский Смит, немецкий Шмидт, французский Ферран, испанский Эрреро, а в русском языке у фамилии Кузнецов есть прямой синоним — Ковалёв, тоже образованный от названия той же профессии.

Словообразовательно фамилия проста: суффикс -ов присоединяется к основе Кузнец, указывая на принадлежность («чей?» — сын кузнеца). Первые письменные упоминания родственных именований встречаются уже во второй половине XV века: в псковских документах 1466 года упомянут Клементий Кузнец Сесториков, а в 1495 году — крестьянин Ортемко Кузнецов.

Фамилия не была монопольно крестьянской. В 1741 году Никита Терентьевич Смирнов (носивший фамилию Кузнецов) был пожалован в потомственное дворянство за службу в Лейб-Кампании. Его герб, внесённый в III часть «Общего гербовника», сочетает символику воинской доблести и кузнечного ремесла: на красном поле изображены серебряные молотки и шпага.

Известна и купеческая династия Кузнецовых. Её основатель Матвей Сидорович Кузнецов в начале XIX века построил четыре завода по производству керамики — в Тверской губернии, Риге, Харьковской губернии и в селе Дулево. На средства этой семьи возводились церкви, школы и больницы для рабочих. Среди знаменитых носителей фамилии — артиллерист, полный кавалер ордена Славы Николай Иванович Кузнецов (1922–2008), советский партийный деятель Алексей Александрович Кузнецов (1905–1950) и актёр Анатолий Борисович Кузнецов (род. 1930), известный по ролям в кино.