Фамилия Кузнец — редкий для восточнославянской традиции случай, когда прозвище или профессиональное именование закрепилось в качестве фамилии без типичных суффиксов -ов, -ев или -ин. В то время как подавляющее большинство русских фамилий от этого ремесла образуют Кузнецовы или Ковалёвы, форма Кузнец осталась в «чистом» виде, без патронимического оформления. Такое возможно, если прозвище Кузнец стало фамилией в среде, где суффиксальная модель не была обязательной, — например, на Украине, в Беларуси или в южнорусских говорах, где фамилии на -о и нулевые формы встречаются чаще.

Основа фамилии — нарицательное «кузнец». Кузнец был ключевой фигурой в любом селении: без него не починить соху, не подковать коня, не выковать оружие. Его ремесло окружали легенды — считалось, что кузнец не только работает с металлом, но и врачует болезни, устраивает свадьбы и даже отгоняет нечистую силу. Из-за всеобщей нужды и уважения к мастеру прозвище Кузнец давали не по фамильной наследственности, а по личной профессии, и оно легко приживалось как родовое имя.

Интересно, что у разных народов фамилии от этого ремесла — одни из самых распространённых: русский Кузнецов, украинский Коваль, английский Смит, немецкий Шмидт, французский Ферран, испанский Эрреро. Фамилия Кузнец стоит в этом ряду особняком: она сохранила исходное нарицательное слово без изменений, что делает её более прозрачной для понимания, но менее типичной для русской ономастики.

Носители фамилии Кузнец встречаются в основном на юге России, в Беларуси и на востоке Украины — там, где суффиксальная модель была менее строгой. Встречаются и варианты написания через «о» (Кузнец и Кузнець), но это скорее вопрос региональной орфографии.