Фамилия Кыркаловы — один из тех редких случаев, когда за прозвищем стоит не просто диалектное слово, а целая история арктических экспедиций. Основа фамилии — прозвище Кыркал, которое восходит к глаголу «кыркать». В словаре Владимира Даля это слово зафиксировано со значением «хрипеть, говорить сиплым голосом». Вероятно, прозвище дали человеку с характерным, сиплым голосом — «кыркающему», как тогда говорили в северных говорах. Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования: «чей?» — «Кыркалов», то есть сын или потомок Кыркала.

Первые документальные сведения о Кыркаловых относятся к XVII веку и прочно связаны с городом Мезень, ныне в Архангельской области. Самая яркая фигура ранней истории фамилии — мезенец Фома Кыркалов, «рудознатец», то есть геолог-разведчик. Он участвовал в экспедициях по поиску серебряной, медной и оловянной руды и стал первооткрывателем полезных ископаемых на Арктическом архипелаге. Сохранились сведения, что Фома Кыркалов вместе с дворянином Романом Неплюевым и Василием Шпилкиным ходили «для отыскной руды и для всяких сыскных узорочей на Новую землю, в Югорский шар, на Микулкин и на иные морские острова». В 1667 году, по грамоте от 30 марта, того же Кыркалова отправили на разведку медной руды по реке Цыльме с пустозерским воеводой Нееловым.

В последующие столетия Кыркаловы оставались в основном на Русском Севере, в Архангельской губернии. Среди них встречались лесопромышленники и крупные оленеводы — занятия, характерные для Поморья. Прозвище Кыркал, данное когда-то одному человеку, закрепилось за родом, и со временем потомки получили фамилию Кыркаловы. Точное время и место окончательного оформления фамилии установить сложно: процесс этот был длительным и не всегда привязан к одной местности. Но именно северный след и фигура рудознатца Фомы Кыркалова выделяют эту фамилию среди множества других, образованных от прозвищ, и делают её памятником не только славянской культуры, но и истории освоения Арктики.