Фамилия Киркаловы (в мужском варианте — Киркалов) образована от личного прозвища. Самый прямой путь к её смыслу лежит через слово «кирка» — ручной инструмент для земляных, огородных или каменных работ. Киркалом могли прозвать человека, который постоянно работал с этим орудием: каменотёса, шахтёра или просто крестьянина, в чьём хозяйстве кирка была главным помощником.

Однако не всё так однозначно. Вторая версия уводит нас в сторону диалектных глаголов. В южнорусских и украинских говорах «киркати» означало «кашлять», «сипеть». Тогда Киркало — это прозвище больного человека, того, кто часто кашлял. С точки зрения словообразования обе версии равноправны: суффикс -ло в русских прозвищах часто указывал на деятеля или носителя признака (ср. «кричало», «воротило»).

Есть и третье объяснение, но оно менее правдоподобно. Некоторые исследователи выводят основу от краткой формы имени Кирилл — Кирка. Само имя Кирилл греческого происхождения и переводится как «господин», «владыка». Но проблема в том, что от имени Кирилл в народе образовывали обычно формы Кирюха, Кирюша, Киря, а Кирка — редкий вариант. К тому же фамилия на -ов естественнее выглядит от прозвища на -ло, чем от краткого имени.

Модель образования типична для русских фамилий: прозвище Киркало → «сын Киркала» → Киркалов. Суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть предок носителя фамилии был известен в своей округе именно как Киркало. О точном месте и времени возникновения фамилии судить сложно: процесс формирования фамилий на Руси шёл несколько столетий, и похожие прозвища могли возникать в разных регионах независимо. Но ясно, что фамилия Киркаловы — памятник не столько письменности, сколько живой народной речи, где за каждым прозвищем стояла своя история.