Фамилия Ладью — редкий случай, когда написание напрямую указывает на происхождение. Перед нами застывшая форма родительного падежа множественного числа от слова «ладья». В древнерусском языке «ладья» (или «лодья») — это не просто лодка, а крупное парусно-гребное судно, на котором ходили по рекам и морям, торговали, воевали. Фамилия образована по модели «чей?»: Ладью — из семьи Ладей, то есть принадлежащий к роду, где предка прозвали Ладьёй.

Прозвище Ладья могли дать по-разному. Самое прямое объяснение — человек, строивший или водивший ладьи: корабельщик, лодейный мастер, кормчий. В Новгородской земле и на Русском Севере, где речное судоходство было основой жизни, такое прозвище было бы естественным. Но возможен и переносный смысл: так могли назвать человека грузного, неповоротливого, «тяжелого на подъем» — по ассоциации с большим судном.

Интересна грамматическая конструкция. Фамилии на -ью встречаются нечасто. Обычно они образуются от слов на -ья (как Ладья, Свинья, Судья) и закрепились в форме родительного падежа: чей сын? — Ладью, Свинью, Судью. Со временем окончание перестало осознаваться как падежное и стало частью фамилии. То есть носитель фамилии Ладью — буквально «сын Ладьи».

Географически фамилия тяготеет к северо-западу России, особенно к бывшим новгородским землям. Встречается она редко, что неудивительно: такая форма сохранилась только в тех местах, где говор не «исправил» окончание на более привычное -ин или -ов. Устойчивость написания — дополнительный признак старинного, возможно, допетровского происхождения.

Сравните с однокоренными фамилиями: Ладейщиков (от «ладейщик» — строитель ладей), Ладонин (от уменьшительного «Ладоня»), Ладожин (от названия реки или города). Ладью стоит особняком: в ней нет суффикса, она сохранила исходную грамматическую форму прозвища, что делает её своеобразным лингвистическим артефактом.