Фамилия Ладьева — женская форма фамилии Ладьев, и её происхождение уводит нас в мир древнерусских прозвищ, связанных с речным транспортом. Основа фамилии — слово «ладья» (в древнерусском «лодья»), то есть судно, лодка. Прозвище Ладья могли дать человеку, который строил лодки, управлял ими или промышлял перевозками по рекам и озёрам. В северных и центральных русских землях, где реки были главными дорогами, такое занятие было обычным, и прозвище закреплялось за целыми семьями.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Ладьев буквально означал «сын Ладьи» или «из семьи Ладьи». Это типичная отпрозвищная фамилия, которая оформилась в XVI–XVII веках, когда у русских крестьян и посадских людей стали массово появляться наследственные фамилии. В отличие от фамилий на -ин (от основ на -а/-я), здесь суффикс -ев присоединён к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или йот: Ладья — Ладьев. Такая модель встречается реже, чем стандартное -ов, но она вполне закономерна.

Стоит отметить, что в некоторых говорах слово «ладья» могло иметь переносное значение — так иногда называли неуклюжего, медлительного человека или, наоборот, того, кто «плывёт по жизни» беззаботно. Но основная, ремесленная версия выглядит убедительнее: предки Ладьевых с большой вероятностью были лодочниками, перевозчиками или судостроителями. В писцовых книгах и переписях XVII века фамилия Ладьев встречается в новгородских и тверских землях — как раз в регионах с развитым речным судоходством. Географически фамилия остаётся редкой, не входит в сотни самых частых русских фамилий, что только подчёркивает её узкопрофессиональное происхождение.